距今6500万年前，正值白垩纪(K)和第三纪（T）的分界，地球上横行一时的恐龙突然消失灭绝，科学界对此莫衷一是，提出过各种各样的假说，但都拿不出可靠的证据。
    

    1980年，看似陷入僵局的调查似乎出现了新的转机，美国阿尔瓦茨（Alvarez）父子在意大利深水灰岩露头上，发现了铱（Ir）异常。铱是一种在陨石里富集，而在地壳里极为罕见的元素，这一新的发现就为此地过去发生过撞击事件提供了无可争辩的证据，同时也为恐龙灭绝的成因提供了新的线索，据他们推断，是一颗直径10km左右的小行星撞击地面从而造成了恐龙灭绝。
     

    17年后，在美国东海岸外水深2670m的ODP1049站的大洋钻探岩芯沉积记录中也进一步证明了这一假设的成立。
     

    白垩纪末撞击事件最严重的后果是生物大灭绝，有人估计当时有75%的生物因此消失，其中以恐龙灭绝名气最大。但是不同门类的灭绝时间并不一致，恐龙其实在好几百万年前已经开始没落，只不过最后的灭绝发生在白垩纪末。因此，这次生物大灭绝应当是个长时间的过程，很难全都算在一次撞击事件身上。