现在地震部门关于中长期预测的一项重要任务叫活断层探测，因为活断层的“活”与活火山的“活”类似，这是有可能发生错动而引发大地震的断层。火山在地表上，肉眼可查。但是断层位于地下几公里至几十公里深处，现在全球范围内人类的钻探深度极限是十几公里，活断层探测的难度可想而知，而且地震具体什么时候发生、在哪里发生都很难准确预测。
 
目前的中长期地震预测，在很大程度上要借助于历史上的地震记录。发生过大地震的地方肯定有断层。中华文明因历史悠久，地震记录是全世界时间最长的。在此基础上，再辅以大范围的活断层探测和地球物理场的监测，可以在一定程度上估计某地在未来可能发生的最大地震的概率。这样的地震预测是有科学依据的，中长期预测的结果也是对建筑物进行抗震设防的重要依据。
 
然而与中长期预测相比，普通民众更加关心的是地震的短期预测，即提前明确通知发生地震的大小、时间和地点。
 
例如，海城地震（1975年2月）曾被成功预测，这是世界上唯一一例成功通过地震预报大量减少地震人员伤亡的案例。
 
但海城地震成功的短期预测，有着特殊背景，它主要是通过500多次前震判断出未来会发生大地震。然而全球90%的破坏性地震没有明显的前震。所以，海城地震成功预报是极其偶然的事情。